Monsieur Laurent Gruaz nous décrit la transformation de ces volontaires franco-belges devenus zouaves pontificaux, en volontaires de l’Ouest, combattant en 1870 sous les armes de France. Foi en un idéal, esprit de corps, pouvoir d’entraînement des chefs sont les mots-clefs de cette véritable et originale saga.

L’autre problème tient à la question des effectifs à engager. La particularité des engagements récents est qu’ils débutent souvent en étant sous-dimensionnés par rapport à ce que la situation exigerait. En Afghanistan, quelles que soient les doctrines employées par les nations impliquées, le nombre de troupes déployées reste toujours trop modeste pour couvrir la population et le terrain.

En octobre 1964, alors que les conseillers du président Johnson réfléchissent aux modalités qui  conduisent  à  inexorablement  accroître l’effort de guerre au Vietnam, le sous-secrétaire d’État George Ball rédige un mémorandum qui s’achève par ces mots prophétiques : « Une fois sur le dos du tigre, nous ne sommes pas certains de choisir l’endroit où descendre »¹.

Les opérations récentes menées par les forces armées occidentales, par l’Amérique et ses alliés, en Irak comme en Afghanistan, semblent frappées de la même malédiction : un début rapide, avec une démonstration de la puissance militaire et technologique qui se concrétise par des succès indéniables avant de se prolonger par une campagne de plus en plus longue, sans gain notable et avec à la clé un coût humain et matériel croissant, qui inquiète les décideurs politiques et donne aux influenceurs médiatiques l’opportunité de s’interroger sur la pertinence de l’engagement initial. 

Ce crescendo n’est pas sans évoquer la situation qui suit l’engagement en Afghanistan, à partir de la fin 2001. Née de la mission qui vise à éradiquer Al-Quaida (AQ), tuer son chef Oussama Ben Laden et à punir le régime taliban qui l’a protégé, l’Opération Enduring Freedom (OEF – Liberté immuable) parvient en quelques semaines à reprendre Kaboul, à renverser les talibans dont les chefs fuient ou se cachent, tandis que les terroristes d’AQ se terrent dans les montagnes de Tora Bora, implacablement pourchassés par les forces spéciales américaines.

Le renouvellement du rôle social de l’armée de Terre

Ce développement de l’esprit guerrier s’envisage selon un processus de long terme: cultiver l’aguerrissement comme le mode de vie de l’armée de Terre, mettre en avant sa dimension morale, le partager au sein de la société.

Les défis d’aujourd’hui et de demain

Si certains phénomènes majeurs sont appelés à le demeurer, comme l’impact de la technologie, d’autres plus disruptifs s’invitent au premier plan, au moins pour la décennie à venir. Ainsi, le retour du combat de haute intensité interroge sur le capital guerrier disponible au sein de la jeune génération et plus globalement sur la résilience nationale.

«Dans l’existence on ne réussit que si l’on est obsédé par une idée. Actuellement vous devez être obsédés par votre rentrée dans la bataille. Mais à partir du moment où vous aurez mis le pied sur la terre française, soyez obsédés par la conviction que nous ne nous relèverons pas avec des paroles ou des affirmations. Il nous faudra un effort gigantesque ».[1] C’est en ces termes que le Maréchal Leclerc s’adressait aux officiers de la 2e division blindée réunis dans son quartier général de Dalton Hall en Angleterre le 21 juin 1944, à quelques semaines de leur engagement.

L'armée française possède une très riche et très ancienne expérience en matière de coopération de Défense. Si son passé colonial n’est pas étranger à l’acquisition des savoir-faire et savoir-être relatifs à cette expertise, il serait réducteur d’en faire l’unique fondement des succès enregistrés dans ce domaine. Sans doute faut-il chercher plus profondément dans notre conscience collective cette capacité à échanger avec d’autres cultures, mais aussi et sans doute, dans la qualité de la formation de nos cadres qui confère à notre outil militaire la robustesse qui lui est reconnue.

La guerre ne se limite pas à une simple course technologique où le plus puissant et le plus riche est assuré de gagner la bataille. Elle est aussi et surtout une épreuve d’intelligence et d’homme.

Que ce soit aujourd’hui au Sahel et au Levant ou hier en Afghanistan, l’armée de Terre est engagée dans des opérations qui se caractérisent par la multiplicité des acteurs. Outre les populations au milieu desquelles les armées sont amenées à évoluer sur un même théâtre d’opérations, les forces terrestres doivent de plus en plus faire face, non plus à un ennemi, mais à des ennemis, le plus souvent avec des alliés au profit de partenaires multiples. Dans ce contexte, la prise en compte du fait culturel dans sa diversité et dans sa complexité constitue un facteur décisif dans la conduite des opérations.